F-5的设计方针是：不追求高性能、设备简化、适当牺牲自动化程度、重量轻、使用方便、维护简单、可野外起落、造价低。F-5具有非常漂亮的外形，一对梯形小展弦比低单翼安装在机身的中段，尖锐修长的机头内并不安装昂贵的雷达设备，凸出的座舱盖后面连着长长的高背?整流片，一对小型喷气发动机并列安装在机尾，机头上方装有M39型20毫米机炮2门，翼下挂架可挂形形色色的对空或对地作战武器，飞机具有人工瞄准对空对地作战能力。